腰痛から考える幸福論

　先日、ＮＨＫ「病の起源　…　腰痛」を見ました。その中でも「慢性の痛みは脳の中に痛みの回路を作り出し、実際には無い痛みまで感じさせる」というくだりは、興味深いものでした。

１．痛みの専用回路
　人間の神経は、使うほど流れが良くなります。スポーツの練習など見ていると、繰り返しているうちに上手になり、意識しなくても出来るようになりますね。繰り返しによって脳に専用の回路ができ、早く確実に信号が伝わるようになるのです。　

　同じことが、痛みでも起こります。痛みが繰り返されると脳に「痛みの専用回路」ができあがり、痛みに「上達」します。しまいには痛み回路が勝手にはたらき、原因が無くても痛みを感じるようになるとのこと。
　このことがわかってから、病院でも麻酔薬を早めに使うようになってきたそうです。腰痛も、長く我慢をするよりは早めの処置が良いようです。

２．不機嫌専用回路
　ところでこの「専用回路」の話、医学を離れても通用しそうな気がします。
　例えば、顔の筋肉を動かしているのも神経。使うほど流れがよくなります。毎日不機嫌な顔をしていると不機嫌顔の専用回路ができるわけで、やがては理由がなくても不機嫌な顔になるはずです。
　リンカーンは「40歳を過ぎたら自分の顔に責任を持て」と言ったそうですが、ふだんどんな顔をしているかが、顔のつくりまで変えてしまうことがわかります。

　怒りや悲しみ、嫉妬といった感情も、脳においては信号として処理されます。したがって、怒りを感じている時間が長い人は「怒り専用回路」ができて、より怒りやすくなるでしょう。悲しみにひたっている人は、すぐに悲観的になる回路が出来てくるはず。
　逆に、日々幸せを感じている人は「幸せ専用回路」ができて、幸せを感じやすくなるのではないでしょうか。

３．ポリアンナは正しかった
　回路が自動的に出来てしまうのだとしたら、なるべく幸せの回路を作りたいもの。
「そんなことを言っても、腹が立つことが起こるんだから仕方ない」
　という声がありそうですね。

　もちろん悪いことがあれば、誰でも腹が立つものですが。
　怒りには「その場で怒る」と「思い出して怒る」の二種類がありますよね。その場の怒りはしかたないとして、思い出して怒る回数は、減らせます。腹が立つことを思い出しかけたとき、わざと別のことを考えて頭から追い出せばいいのです。
　昔から「落ち込んだら身体を動かせ」とか、「失恋の痛みを癒すには新しい恋を」といわれるのは、悪いことを思い出さないための対策だったのでしょうね。趣味に没頭してもいいし、笑える本やテレビを見ることもできます。
　使われない回路は衰えて、やがては消滅します。回路は変更できるのです。

　昔、ハウス名作劇場「愛少女ポリアンナ」の主人公は、寝る前にその日の良い事を数える「良かった探し」を習慣にしていたと聞きました（すみません、番組は観てなかったので、伝聞）。
　最初に聞いたときには「なんと説教くさい話か」と思ったものですが、今にして思えば科学的根拠のある幸福技術だったことになります。
　ポリアンナは正しかったのですよ。たぶん。

４．ストレスが作る腰痛
　話はもどって、同じＮＨＫの番組で、精神的な緊張が腰への負担を増やす、という実験がありました。ストレスが作る緊張が、筋肉を固くしてしまうのです。実際に患者さんを見ていても「ストレスがコリになってるなあ」と思う方は少なくありません。身体の緊張が強すぎて、力が抜けないのです。
　だとしたら、幸福の回路が出来ればストレスも減って、腰痛や肩こりの予防にもなるはず。なるべく幸せの回路に変更していきたいものですね。